On appelle sports nautiques tous les sports qui se pratiquent sur l'eau.

Le nautisme à la voile est l'art de naviguer avec l'aide du vent comme force propulsive, c'est une activité de loisir ou de compétition, voire un art de vivre, qui se pratique avec différents types d'engins, comme un simple flotteur comme dans le cas de la planche à voile, ou avec un véritable bateau, sur lac ou sur mer.

On peut distinguer plusieurs catégories d'activités :

• La planche à voile qui consiste à naviguer debout en équilibre sur un flotteur grâce à une voile qui en assure la propulsion.
• Le dériveur, petit bateau sans quille (aileron sous la coque pour résister à la poussée latérale), mais muni d'une dérive, sorte de quille relevable, pour une à quatre ou cinq personnes, pour la promenade ou la compétition en régate.
• Le cabotage ou la croisière côtière à bord de bateaux habitables aussi appelés yacht, nécessitant des compétences en navigation.
• La grande croisière et la circumnavigation sur des navires armés pour plusieurs semaines ou mois de navigation.
• Les grandes compétions nautiques, utilisant souvent des bateaux prototypes, monocoques appliquant les dernières technologies de l'hydrodynamique pour la Coupe de l'America, ou catamarans et trimarans géants, véritables formules 1 de la mer, dans les courses transatlantiques.
• La course de vitesse pure, champ d'essai pour la recherche de nouvelles solutions techniques.